干支が持つ意味とは〜十二支に選ばれた動物たちと季節の物語〜

干支と聞くと、やはり思い浮かぶのは戌年・巳年などの動物たちだと思います。
しかし、なぜその動物たちが選ばれたのか、その理由や物語を知る人は多く
ありません。

ここでは、十二支に選ばれた動物たちが持つ「意味」を、季節にあてはめて
ご紹介していきます。

そもそも「干支」とは何か

干支という言葉は知っていても、それが何を意味するのかについてご存知ない
という方も多いのではないでしょうか。
実は、干支という概念は、もともと中国からやって来たものだったのです。

干支の正式名称は「十干十二支（じっかんじゅうにし）」

そもそも、干支という概念が生活に取り入れられるようになった理由は、
年月日・時間・方角といった情報を分かりやすくまとめるためのものです。

1カ月を10日×3週（上旬・中旬・下旬）に分けるための考え方である「十干」と、
太陽系の木星の運行を12カ月として区分した「十二支」の、
最後の二文字を合わせて「干支」としました。

十干は

甲（こう）・乙（おつ）・丙（へい）・丁（てい）・戊（ぼ）・己（き）・庚（こう）・
辛（しん）・壬（じん）・癸（き）

の10種類があります。
十二支は知っていることが多い

子（ね）・丑（うし）・寅（とら）・卯（う）・辰（たつ）・巳（み）・午（うま）・
未（ひつじ）・申（さる）・酉（とり）・戌（いぬ）・亥（い）

の12種類です。

これらを組み合わせていくと、甲子（きのえね）・乙丑（きのとうし）・・・
といったように、組み合わせが生まれていき、最終的に60種類の組み合わせが
完了したところで最初の甲子に戻るという流れです。

中国においてはカレンダーとして使われていた

2018年度・2017年度といったように、日本でも毎年カレンダーが販売されます
が、干支は古代中国におけるカレンダーの役割を果たしていました。

紀元前1,400年ころ、殷（いん）王朝で用いられていた形跡があり、古代文字で
ある甲骨文字（こうこつもじ）にて日付を記録していたと言われています。

年月日や時間・方角を示す意味合いがあることから、時の権力者によってさまざ
まな角度から応用され、風水や気学などといった現代までその歴史が連綿と
続く占いなどにも、そのルーツを見ることができます。

日本で応用されるようになったのは推古天皇の時代から

紀元前の時代から用いられてきた干支ですが、日本で利用されるようになった
のはいつ頃からなのでしょうか。

日本書紀においては、553年ころに百済（くだら）の国で歴書を求めたという
記述がありますが、実際に概念を運用したのは604年以降と言われています。

時の天皇は初の女性天皇である推古天皇（すいこてんのう）であり、これ以降、
年の干支によって出来事を示す習慣が定着しました。

後の天武天皇となる大海人皇子が反乱を起こした「壬申の乱」や、明治政府と旧幕
府軍とが戦った「戊辰戦争」のように、出来事が起こった年を示すために
干支を用いています。

干支における十二支の意味

先ほどご紹介したとおり、十二支自体は12カ月を表すための概念でした。
しかし現代においては、どちらかというと十二支を示す動物の方が有名に
なっています。

それぞれの動物に由来する意味になぞらえ、年の吉凶や生まれ年の性格・運勢を
紐解くような傾向も見られます。

例えば、戌年生まれの人は誠実な性格をしている、巳年の人はお金に困らない・・・
といったような内容です。

果たして、十二支に動物があてはめられたことには、何か深い意味があるので
しょうか。

動物があてはめられた意味

「動物があてはめられた意味は「一覧で分かりやすく紹介するため」

実は、十二支と動物には、古代から直接的な関係性があったわけではありません。
一般庶民にその概念を普及させるため、後漢時代の王充（おうじゅう・おういつ）
が抽象的な数を動物という具体性のあるものにあてはめたのがルーツです。

とはいえ、何かをあてはめるにしても、それ相応の意味があった方が民衆も
分かりやすいはずです。

干支の概念が広まった各国では、なぜ動物が選ばれたのかについて分かりやすく
理解させるため、さまざまな物語が生み出されました。

日本の福島では、以下のような物語が伝わっています。

【物語】

昔々の大昔のある年の暮れ、神様が動物たちにお触れを出しました。

「元日の朝、新年の挨拶に出かけよ。
あいさつに来た順に、一番目から十二番目の者までは、おのおの一年間、動物の
大将にしてやろう」

動物たちは、自分が一番になろうとして、元日を心待ちにしていました。

そんな折、猫は神様のところにいつ行くのかを忘れてしまいました。
そこでねずみに訊いてみると、ずるがしこいねずみはわざと一日遅れの日を
教えました。猫はねずみが教えたことを聞き、喜んで帰っていきました。

さて、いよいよ元日になりました。
牛は「ぼくは歩くのが遅いから、ほかのみんなよりも一足早く出かけよう」と思い、
夜のうちから準備して、暗い中出発しました。

牛小屋の天井でこれを見ていたねずみは、ぽんと牛の背中に飛び乗りました。
牛がこれに気付かないまま、神様のおやしろに近付いてみると、まだ誰も
来ていません。

牛が自分が一番だと喜んで待っていると、門が開きました。
すると、とたんに牛の背中からねずみが飛び降り、ちょろちょろっと走って一番に
なってしまいました。

こうして、牛は二番、それから虎、兎、龍、蛇、馬、羊、猿、鶏、犬、猪の順で
着きました。